Два года назад группа предпринимателей из Кремниевой долины открыла компанию PlanetaryResources, которая громогласно объявила о том, что собирается добывать на астероидах драгоценные металлы и доставлять их на Землю. Технически это возможно. Добычей и доставкой займутся беспилотные космические корабли.
Компанию частично финансируют первые лица Google, гендиректор Ларри Пейдж и председатель совета директоров Эрик Шмидт. Ее поддерживают также миллиардер Ричард Брэнсон и космический турист Чарльз Симони. Сторонники идеи объявили, что проект поможет углубиться в космос на десятки миллионов километров и заработать миллиарды долларов. Они видят в этом «будущее космического предпринимательства».
Однако теперь, без излишней помпы и рекламы, бывшие сотрудники НАСА, а ныне предприниматели в Кремниевой долине и владельцы PlanetaryResources переключились на другой, более прозаичный космический проект. Они планируют добывать на астероидах не металлы, а… воду.
Заправка на астероиде
Вода, найденная на астероиде или вокруг него, считают они, может перерабатываться в топливо и продлевать жизненный цикл устаревших коммерческих спутников. «Я считаю, что это тоже своего рода извлечение ресурсов. Мы берем запасы воды и превращаем их в материалы, которые можем использовать на благо человечества», - сказал в одном из последних интервью Эрик Андерсон, соучредитель PlanetaryResources.
Новый курс, взятый компанией, еще раз показывает, с какими трудностями сталкиваются коммерческие компании, работающие в космической сфере. Трудности эти характерны даже для компаний с устойчивым финансированием и выдающимся научным коллективом.
PlanetaryResources изначально планировала использовать малые орбитальные телескопы (иные весом всего 30 фунтов, или 13,6 кг), чтобы изучать тысячи больших астероидов, подходящих близко к Земле или к Луне, и искать на них залежи ископаемых.
Составляя новый план действий, Андерсон, однако, признал, что технические проблемы и высокая стоимость превратили изначальный проект в отдаленную мечту. Он добавил, что сейчас компания планирует сосредоточиться на установке орбитальных хранилищ топлива, своего рода заправок для сотен спутников с почти пустым баком, которые без нового топлива просто сойдут с орбиты и сгорят, не долетев до Земли. Нынешний план предполагает создание автоматически управляемого космического корабля, который будет добывать на астероиде воду или ее конденсат, даже не приземляясь на поверхность космического тела. Добытую воду планируется тут же разделять на водород и кислород и использовать эти газы в качестве топлива. Для извлечения с астероида воду будут испарять с помощью солнечной энергии, способной ее разогреть. В баках корабля пар будет обратно превращаться в воду под воздействием космического холода.
После десяти, а то и более лет эксплуатации у многих коммерческих спутников заканчивается горючее. Чтобы состыковаться с хранилищем топлива и дозаправиться, они должны будут немного изменить орбиту. Но это значительно продлит их жизнь в космосе. По задумке PlanetaryResources топливом из хранилища смогут пользоваться спутники, запущенные с совершенно разными целями - научными, военными и даже разведывательными. В будущем космические хранилища пригодятся и для дозаправки кораблей, отправляющихся в глубины вселенной.